The Seven World-Riddles

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• Q05AUTOMATON

  Can human choices be fully explained by physical causes?

  Unresolved. mechanism excludes freedom, but the problem stays open. Under the mechanical view the brain's state at each moment is the necessary effect of the previous one, leaving no room for free will, yet the felt freedom of choice remains one of seven unsolved world-riddles.

  Wie anders fasst unsere Zeit das Problem der Willensfreiheit auf. Die Erhaltung der Energie besagt, dass, so wenig wie Materie, jemals Kraft entsteht oder vergeht. Der Zustand der ganzen Welt, auch eines menschlichen Gehirnes, in jedem Augenblick ist die unbedingte mechanische Wirkung des Zustandes im vorhergehenden Augenblick, und die unbedingte mecha- nische Ursache des Zustandes im folgenden Augenblick. Dass unter gegebenen Umständen von zwei Dingen entweder das eine oder das andere geschehen könne, ist undenkbar. Die Hirnmolekeln können stets nur auf bestimmte Weise fallen, so sicher wie Würfel, nachdem sie den Becher verliessen. Wiche eine Molekel ohne zureichenden Grund aus ihrer Lage oder Bahn, so wäre das ein Wunder so gross als bräche der Jupiter aus seiner Ellipse und versetzte das Planetensystem in Aufruhr. WTenn nun, wie der Monismus es sich denkt, unsere Vorstellungen und Strebungen, also auch unsere Willensacte, zwar unbegreifliche, doch nothwendige und eindeutige Begleiterscheinungen der Bewegungen und Umlagerungen unserer Hirnmolekeln sind, so leuchtet ein, dass es keine Willensfreiheit giebt; dem Monismus ist die Welt ein Mechanismus, und in einem Mecha- nismus ist kein Platz für Willensfreiheit.

  How differently our age conceives the problem of freedom of the will. The conservation of energy states that, no more than matter, force never arises or passes away. The state of the whole world, including a human brain, at each moment is the unconditional mechanical effect of its state in the preceding moment, and the unconditional mechanical cause of its state in the following moment. That under given circumstances either the one or the other of two things could happen is unthinkable. The brain molecules can only ever fall in a determinate way, as surely as dice after they have left the cup. If a molecule deviated from its position or path without sufficient reason, that would be a miracle as great as if Jupiter broke out of its ellipse and threw the planetary system into turmoil. If now, as monism conceives it, our ideas and strivings, and so also our acts of will, are incomprehensible but necessary and unambiguous concomitants of the movements and rearrangements of our brain molecules, it is clear that there is no freedom of the will; for monism the world is a mechanism, and in a mechanism there is no room for freedom of the will.

  machine translation

  Downloaded archive.org 1898 German edition of both lectures; read the passage 'dem Monismus ist die Welt ein Mechanismus, und in einem Mechanismus ist kein Platz für Willensfreiheit.' Lecture delivered 1880 to the Berlin Academy.